「棚田オーナー制度」とは、都市に住む人たちに棚田を貸し出し、農業体験をしてもらい、収穫物を提供する制度のこと。単に田植えや稲刈りなどの農業体験をさせるだけでなく、耕作放棄地の抑制に効果があるとして、棚田の保全施策として全国各地に広まっています。「にいがた農園倶楽部」で導入されたきっかけは何だったのでしょうか？深見さんに伺いました。

訪れたのは5月。東京駅から上越新幹線の「越後湯沢」駅下車、在来線にて「うらがわら」駅を下車し、車で10分ほどの場所に、にいがた農園倶楽部の棚田があります。（東京駅より約2時間40分）
この日は朝から良く晴れて、絶好の田植え日和となりました。農園の母屋にて着替えを済ませて集合します。
作業を体験する前に、深見さんからレクチャーを受けました。

「稲の品種は新潟産『コシヒカリ』です。甘味があり、香りも良いので炊き立ては噛めば噛むほど旨味が増します。冷めても美味しいのでお弁当やおにぎりにしても楽しめます。」（深見さん）

特に、にいがた農園倶楽部では在来品種コシヒカリを作っているのだとか。「市場に出回っている新潟産コシヒカリは、BL米といって病気に強い改良品種です。現在、新潟県で作付けされるほとんどのコシヒカリがBLであり、在来品種を入手できる機会はグッと減りましたが、明らかに旨味・甘味に違いがあります。」（深見さん）
無事に稲穂が実れば、秋には美味しいお米が食べられるとあって、俄然やる気がみなぎります。

いよいよ作業開始です。初めて入る田んぼの感覚に、参加者一同から悲鳴が上がります。
「水田はつま先から入って、かかとから抜けるように歩いてください。強引に方向転換をすると、足を痛めたり転倒してしまう恐れがあります。」（深見さん）長靴がはまって抜け出せなくなるのではと、恐々としながらも歩みを進めます。
ぬかるんでいて、歩くだけでも一苦労・・。田植えの仕方についてもコツを教えていただきました。

作業自体は簡単ですが、等間隔につけられた目印に沿って地道に作業を進めていくうちに、だんだんとかがめた腰が疲れてきます。今でこそ、田植機が普及し、手作業での田植えも減ってきたということですが、昔は地道に手作業をされていたのだと思うと、頭の下がる思いがします。

単調な作業で楽に見えますが、転がして植えてを繰り返していくと、小1時間ほどですっかりやり遂げた気分。普段使わない筋肉を酷使したせいで、肉体的には疲弊しましたが、鳥のさえずりとカエルの鳴き声、マイナスイオンをたっぷり吸って、ただひたすらに土と向き合う時間は、頭がすっきりとして気持ちが軽くなるようでした。

一度体験した人はほとんどがリピーターになる、というお話に納得の素晴らしい体験となりました。次回訪れるのは稲穂が実をつける頃になりますが、深見さんいわく、棚田のあるくびき地域周辺では夏になるとホタルが舞飛ぶ姿を見られるのだそう！ホタルは綺麗な水があり、草木が豊富な環境でしか生息できません。40％以上の棚田が無くなっているといわれるこのくびき地域で自然を守り継いでいくことの意味を改めて実感しました。