唐辛子って何者？

唐辛子は、ナス科トウガラシ属の実の総称で、原産地は中南米・西インド諸島です。
コロンブスが1493年1月15日の日誌に「カリブ海のイスパニョーラ島でたくさんの『アヒ』を発見した」と書いています。当時コロンブスが持ち帰った原種はあまりにも辛すぎるため、ただ鮮やかな果実の観賞用として栽培されただけでした。

その後ポルトガルのバスコ・ダ・ガマにより、別の品種の唐辛子がインド、アフリカ、中国へも伝えられ、わずか100年ほどで世界中に広まったといわれています。

熱帯から温帯まで気候・風土に順応する力が強く、色・形・大きさ・風味などが異なるさまざまな品種に派生して、その種類は現在では2,000種類とも3,000種類とも言われています。

日本には16世紀の後半にポルトガル経由で伝わりました。「唐辛子」といっても中国の唐から伝わったのではなく、単に外来の辛子という意味です。

唐辛子にやみつきになるメカニズム

唐辛子にはカプサイシン（Capaicin）という辛味成分が含まれていて、これを摂取すると、交感神経を刺激してアドレナリンが放出されます。アドレナリンが出るために気持ちはハイになり、身体が熱くなるとともに発汗が始まります。

驚いたことに、この「辛味」は、生理学的にいうと味覚ではないのです。味覚受容体細胞は「苦味」「酸味」「甘味」「塩味」「旨味」の5種の刺激を受け取りますが、辛味は入っていません。辛味は味覚ではなく、舌や口腔内で「痛覚」として私たちは感じているのです。

「辛い」と「痛い」が神経系に混同されて伝わるため、唐辛子を食べると痛みを和らげる「脳内麻薬」が出ることもわかっています。このため、一旦慣れると、辛いものを繰り返し欲しくなるのだそうです。激辛マニアが増えてしまうのにも、正当な理由があったのですね。

唐辛子の辛さを表すスコヴィル値とは？

化学者ウィルバー・スコヴィル（Scoville）が1912年に発案したカプサイシンの割合を測る単位。テスト方法は単純で、唐辛子のエキスに砂糖水を一定の割合で加えていき、辛さを認識できなくなる倍率を出すというものでした。当初は人間の舌で測っていましたが、機械で直接測定するようになっても名称が残っているのです。

ピーマン	0
パプリカ	500〜2,500
タバスコソース	2,500
ハラペーニョ	35,000
韓国辛味唐辛子	20,000〜50,000
鷹の爪	40,000〜50,000
ブリッキーヌ（トムヤムクンに使われるタイのチリ）	50,000〜100,000
ハバネロ	100,000〜350,000